در طول دهه گذشته، بدهی پزشکی RIP از یک گروه کوچک غیرانتفاعی که کمتر از 3000 دلار کمک مالی به یک نیروی چند میلیون دلاری در امور خیریه مراقبت های بهداشتی دریافت کرد، رشد کرده است.
این کار را با یک استراتژی منحصربه‌فرد و ساده برای مقابله با مبالغ هنگفتی که آمریکایی‌ها به بیمارستان‌ها بدهکارند انجام داده است: خرید صورت‌حساب‌های قدیمی که در غیر این صورت به آژانس‌های جمع‌آوری فروخته می‌شوند و از بین بردن بدهی‌ها.
از سال 2014، RIP Medical Debt تخمین می زند که بیش از 11 میلیارد دلار بدهی را با کمک کمک های مالی بزرگ خیرین و حتی دولت های شهری حذف کرده است. در ژانویه، شهردار نیویورک، اریک آدامز، اعلام کرد که قصد دارد 18 میلیون دلار به این سازمان کمک کند.
اما مطالعه ای که توسط گروهی از اقتصاددانان در روز دوشنبه منتشر شد، فرضیه این موسسه خیریه برجسته را زیر سوال می برد. پس از پیگیری 213000 نفر که بدهکار بودند و به طور تصادفی تعدادی را برای همکاری با گروه غیرانتفاعی انتخاب کردند، محققان دریافتند که کاهش بدهی به طور متوسط سلامت روان یا امتیاز اعتبار بدهکاران را بهبود نمی بخشد. و کسانی که صورتحساب‌هایشان پرداخت شده بود به همان اندازه احتمال داشت که از مراقبت‌های پزشکی چشم‌پوشی کنند.
ری کلوندر، استادیار دانشکده بازرگانی هاروارد و یکی از نویسندگان این مطالعه گفت: «ما ناامید شدیم. ما نمی‌خواهیم آن را بپوشانیم.»
آلیسون سسو، مدیر اجرایی RIP Medical Debt، گفت که این مطالعه با آنچه که گروه مرتباً از افرادی که به آنها کمک کرده می شنید، در تضاد بود. او گفت: «ما از افرادی که هیجان زده هستند، می شنویم.
در نظرسنجی ای که این گروه در سال گذشته انجام داد، 60 درصد از افرادی که صورتحساب های پزشکی داشتند گفتند که بدهی بر سلامت روان آنها تأثیر منفی گذاشته است و 42 درصد گفتند که مراقبت های پزشکی را به تاخیر انداخته اند.
مطالعات سلامت روانی و مالی قابل توجهی را برای انواع دیگر کاهش بدهی ها، مانند پرداخت وام های دانشجویی یا وام مسکن، نشان داده است. اما این بدهی ها فوریت بیشتری دارند: صاحبان خانه هایی که وام های مسکن خود را پرداخت نمی کنند ممکن است به سرعت خانه های خود را از دست بدهند، در حالی که صورتحساب بیمارستان می تواند برای سال ها با عواقب کمی رو به رو شود.
قوانین فدرال جدید اجرا شده در سال گذشته که بدهی های پزشکی کمتر از 500 دلار را از گزارش های اعتباری حذف می کرد، تأثیر قبوض پرداخت نشده بیمارستان را کاهش داده است.
این مطالعه که به عنوان یک مقاله کاری دفتر ملی تحقیقات اقتصادی منتشر شد، یکی از اولین مطالعاتی است که به تأثیر کاهش بدهی های پزشکی بر افراد می پردازد. ایمی فینکلشتاین، اقتصاددان سلامت در مؤسسه فناوری ماساچوست که تحقیقاتش اثرات مثبت قابل توجهی از دریافت بیمه درمانی را نشان داده است، گفت: «این یک حوزه سیاست گذاری بزرگ در حال حاضر است، بنابراین مهم است که نتایج را با دقت نشان دهیم.
خانم فینکلشتاین همچنین یکی از مدیران J-PAL آمریکای شمالی است، یک گروه غیرانتفاعی که آزمایش‌های تصادفی را روی برنامه‌های اجتماعی اجرا می‌کند و مقداری بودجه برای این پروژه فراهم می‌کند.
خانم فینکلشتاین گفت: «این ایده که شاید بتوانیم از شر بدهی های پزشکی خلاص شویم، و هزینه آنچنانی هزینه نخواهد داشت، اما تفاوت بزرگی ایجاد می کند، جذاب بود. متأسفانه چیزی که ما آموختیم این است که به نظر نمی رسد تأثیر زیادی داشته باشد.»
آقای کلوندر و یکی از نویسندگان همکارش در سال 2016 وقتی دیدند RIP Medical Debt در بخش محبوبی از برنامه تلویزیونی جان اولیور نمایش داده شده بود، ایده این مطالعه را مطرح کردند. آنها و دو اقتصاددان دیگر با گروه غیرانتفاعی همکاری کردند تا این آزمایش را اجرا کنند که 169 میلیون دلار بدهی 83000 بدهکار را بین سال‌های 2018 تا 2020 از بین برد.
آن بیماران، مانند سایر بیمارانی که RIP Medical Debt معمولاً به آنها کمک می کند، آن صورت حساب ها را پرداخت نمی کردند، که حداقل یک ساله بود. اقتصاددانان نمرات اعتباری بیماران را زیر نظر گرفتند و نظرسنجی هایی را برای آنها ارسال کردند و در مورد سلامت روانی آنها و موانعی که برای دریافت مراقبت های پزشکی با آن مواجه بودند سؤالاتی پرسیدند.
آنها این نتایج را با یک گروه کنترل متشکل از 130000 نفر مقایسه کردند که بدهی‌هایشان رفع نشده بود و تفاوت‌های کمی پیدا کردند. دو گروه موانع مالی مشابهی را برای جستجوی مراقبت های پزشکی و دسترسی مشابه به اعتبار گزارش کردند. بیمارانی که بدهی های پزشکی آنها پرداخت شده بود به همان اندازه در پرداخت سایر قبوض یک سال بعد مشکل داشتند.
نیل ماهونی، اقتصاددان در استنفورد و یکی از نویسندگان این مطالعه گفت: «بسیاری از این افراد مشکلات مالی زیادی دارند. حذف یک پرچم قرمز از منظر وام دهی باعث نمی شود که آنها ناگهان به یک ریسک خوب تبدیل شوند.
برای برخی از افراد در این مطالعه که بدهی دیگری در مجموعه ها نداشتند، صورتحساب های پزشکی پاک شده به طور متوسط منجر به افزایش 3.6 امتیازی در امتیاز اعتباری آنها شد.
محققان متوجه شدند که برای برخی از افراد، به ویژه آنهایی که قبلاً سطح بالایی از استرس مالی داشتند، کاهش بدهی افسردگی آنها را بدتر می کند، شگفت زده شدند. محققان حدس می‌زنند که این احتمال وجود دارد که گفته شدن در مورد بازپرداخت ناگهانی، به طور ناخواسته بدهکاران را به یاد سایر قبوض پرداخت‌نشده‌شان بیاندازد.
خانم سسو گفت، بدهی پزشکی RIP از سال 2020، زمانی که آزمایش به پایان رسید، “تکامل” یافته است. کمک های مالی عمده اکنون به گروه اجازه می دهد تا میلیاردها بدهی را در یک شهر خریداری کند، که به گفته او می تواند تأثیر بیشتری بر امور مالی ذینفعان داشته باشد.