نهنگ های قاتل برخی از جهان وطنی ترین موجودات روی کره زمین هستند که در هر یک از اقیانوس های جهان شنا می کنند. آنها در آب های سرد نزدیک هر دو قطب گشت زنی می کنند و به طور دوره ای در مناطق استوایی، در مکان هایی از غرب آفریقا تا هاوایی ظاهر می شوند.
اگرچه زیستگاه ها و عادات آنها به طور گسترده ای متفاوت است، همه نهنگ های قاتل بخشی از یک گونه واحد جهانی در نظر گرفته می شوند: Orcinus orca. (علی‌رغم نام رایجشان، نهنگ‌های قاتل در واقع بخشی از خانواده پستانداران دریایی به نام دلفین‌های اقیانوسی هستند.)
اکنون، دانشمندان از دهه‌ها تحقیق استفاده کرده‌اند تا نشان دهند که دو جمعیت نهنگ قاتل که اغلب در سواحل اقیانوس آرام ایالات متحده و کانادا مشاهده می‌شوند، در واقع آنقدر با یکدیگر – و با سایر ارکاها – متفاوت هستند که باید گونه‌های جداگانه‌ای در نظر گرفته شوند.
در مقاله‌ای که روز سه‌شنبه در ژورنال Royal Society Open Science منتشر شد، دانشمندان پیشنهاد کردند که به دو گروه از جانوران نام‌گذاری گونه‌های جدیدی بدهند، یکی به نام نهنگ‌های قاتل ساکن و دیگری اغلب نهنگ‌های قاتل بیگ نامیده می‌شود. اگرچه هر دو نوع در شرق اقیانوس آرام شمالی زندگی می کنند، اما رژیم غذایی متفاوتی دارند: اورکاهای ساکن ماهی می خورند، با تمایل خاصی به ماهی قزل آلا، در حالی که اورکاهای بیگ، پستانداران دریایی مانند فوک ها و شیرهای دریایی را شکار می کنند.
دانشمندان خاطرنشان کردند که این پیشنهاد، تفاوت های رفتاری، فیزیکی و ژنتیکی متعدد دیگری را بین دو جمعیت اورکا که صدها هزار سال است از یکدیگر دور شده اند، مستند می کند.
فیلیپ مورین، متخصص ژنتیک در مرکز علوم شیلات جنوب غربی در اداره ملی اقیانوسی و جوی یا NOAA و نویسنده این مطالعه گفت: «این دو نوع از نظر ژنتیکی دو نوع از دورترین گونه‌های مرتبط در کل جهان هستند. آنها فقط متفاوت رفتار نمی کنند. آنها واقعاً در این مسیرهای تکاملی هستند که ما آنها را گونه‌های مختلف می‌دانیم.»
هیچ تعریف واحدی برای اینکه چه چیزی به عنوان یک گونه واجد شرایط است وجود ندارد و خطوط بین جمعیت حیوانات اغلب مبهم است. به گفته دانشمندان، اما این نوع تمایزات طبقه بندی می تواند پیامدهایی برای حفاظت داشته باشد و به کارشناسان اجازه می دهد تا تصمیمات آگاهانه تری در مورد نحوه مدیریت جمعیت های مختلف ارکا بگیرند.
جان کی فورد، کارشناس ارکا و دانشمند بازنشسته در Fisheries and Oceans Canada که نویسنده مقاله جدید نبود، گفت: «آنها بسیار با تهدیدات مختلفی روبرو هستند.
او گفت، برای مثال، در دهه‌های اخیر، افزایش تعداد فک‌ها و شیرهای دریایی به رونق جمعیت برای ارکاهای بیگ کمک کرده است. از سوی دیگر، اورکاهای ساکن با کاهش ذخایر ماهی قزل آلا وحشی تهدید شده اند.
دکتر فورد گفت که نویسندگان مقاله جدید یک “مورد بسیار قوی” را ایجاد کردند، و با جمع آوری شواهد فزاینده ای مبنی بر اینکه نهنگ های قاتل ساکن و نهنگ های قاتل بیگ موجودات کاملا متفاوتی هستند. او گفت: “این چندین خط شواهد است که همه به یک جهت اشاره می کنند.”
دکتر مورین گفت که گام بعدی ارائه این پیشنهاد به کمیته ای از کارشناسان طبقه بندی در انجمن پستانداران دریایی است که “معتبرترین فهرست” گونه ها را حفظ می کند.
در سال های اخیر، پیشرفت های علمی به دانشمندان این امکان را داده است که تجزیه و تحلیل های پیچیده تری از ژنوم اورکاها انجام دهند. داده‌ها نشان می‌دهد که نهنگ‌های قاتل بیگ از 200000 تا 300000 سال پیش از سایر اورکاها منشعب شده‌اند. ساکنان، به نوبه خود، حدود 100000 سال پیش از سایر اورکاها فاصله گرفتند. تجزیه و تحلیل های ژنتیکی و رفتاری همچنین نشان می دهد که در سال های اخیر تلاقی کمی بین اورکاهای بیگ و اورکاهای ساکن وجود داشته است.
کیم پارسونز، متخصص ژنتیک در مرکز علوم شیلات شمال غرب NOAA و نویسنده این مطالعه، گفت: «شواهد بسیار قانع‌کننده‌ای است که نشان دهد آنها گونه‌های مختلف را نشان می‌دهند.
به طور کلی، ژنوم‌ها به اندازه‌ای متفاوت بودند که دانشمندان می‌توانستند با دقت بالا پیش‌بینی کنند که آیا نهنگ قاتل یک اورکا بیگ است یا یک اورکای ساکن تنها بر اساس DNA آن.
شکل جمجمه نیز به همین ترتیب پیش بینی کننده است. اورکاهای بیگ جمجمه‌های بزرگتر و پهن‌تری دارند و آرواره‌های انحنای عمیق‌تری نسبت به ساکنان دارند – ویژگی‌هایی که ممکن است به آنها کمک کند طعمه‌های بزرگتر خود را به چالش بکشند. اورکاهای بیگ نیز اندکی بزرگتر از ساکنان کل هستند، با باله های پشتی پهن تر و نوک تیزتر و الگوهای وصله های سیاه و سفید متفاوت.
تفاوت های رفتاری نیز وجود دارد. اورکاهای ساکن در گروه‌های بزرگ و ثابت زندگی می‌کنند و به عنوان پرحرفی شناخته می‌شوند و در حالی که ماهی را تعقیب می‌کنند، به راحتی ارتباط برقرار می‌کنند. از طرف دیگر نهنگ های قاتل بیگ در گروه های کوچک تری زندگی می کنند و بی سر و صدا شکار می کنند. هنگامی که آنها صدا می زنند، صدای سوت آنها با صدای ساکنان متفاوت است.
نویسندگان مقاله پیشنهاد دادند که نام علمی جدید را به نهنگ‌های قاتل مقیم بدهند Orcinus ater. اگر انجمن پستانداران دریایی این پیشنهاد را بپذیرد، دانشمندان گفتند که قصد دارند با گروه های بومی در شمال غربی اقیانوس آرام مشورت کنند تا نام مشترک جدیدی را انتخاب کنند که نشان دهنده اهمیت فرهنگی اورکاها باشد.
دانشمندان پیشنهاد کردند که اورکاهای بیگ این نام مشترک را حفظ کنند، که به افتخار مایکل بیگ، یک محقق با نفوذ اورکا، اما نام علمی جدید را دریافت کرد. Orcinus rectipinus.
به گفته دانشمندان، تجزیه و تحلیل بیشتر ممکن است سایر جمعیت‌های اورکا را نشان دهد که به عنوان گونه‌های متمایز واجد شرایط هستند.
دکتر مورین گفت: «تنوع بسیار زیادی در اقیانوس ها وجود دارد که ما از آن اطلاعی نداریم. “حتی با حیواناتی که به اندازه یک اتوبوس مدرسه هستند.”