در روزهای اولیه همه گیری کووید، تیمی از دانشمندان از سازمان بهداشت جهانی خواستند تا اذعان کند که این بیماری می تواند از طریق هوا پخش شود.
در ابتدا، آژانس با وجود شواهد رو به رشد مبنی بر گیرکردن قطرات مملو از ویروس کرونا در هوا، آنها را رد کرد و فضاهای داخلی را به کانون عفونت تبدیل کرد. محققان با یک کمپین عمومی پاسخ دادند که به سازمان بهداشت جهانی کمک کرد تا در نهایت در اواخر سال 2021 تصدیق کند که کووید در هوا منتقل شده است.
در پی این مناقشه، آژانس همچنین از گروهی از مشاوران – از جمله برخی از منتقدان علمی خود – خواست تا دستورالعمل‌های رسمی خود را برای طبقه‌بندی راه‌های انتشار پاتوژن‌ها به روز کنند. پس از بیش از دو سال بحث، آن گروه گزارشی را منتشر کرده است که در آن تعاریف جدیدی ارائه شده است که می تواند پیامدهای مهمی برای کشورهایی در سراسر جهان داشته باشد که برای تعیین سیاست هایی برای مهار شیوع بیماری به آژانس وابسته هستند.
موضع قبلی WHO این بود که تنها تعداد انگشت شماری از پاتوژن ها – آنهایی که در قطرات کوچک حرکت می کنند و در فواصل طولانی مانند سل پخش می شوند – می توانند در هوا در نظر گرفته شوند. اما گزارش جدید دسته‌های گسترده‌تری را پیشنهاد می‌کند که به اندازه قطرات یا گسترش فاصله متکی نیستند. چنین تغییراتی بحث برانگیز بود زیرا آنها این چشم انداز را ایجاد کردند که بیماری های بیشتری ممکن است نیاز به اقدامات کنترلی پرهزینه داشته باشند، مانند اتاق های ایزوله بیمارستان و وسایل حفاظتی.
دکتر اد ناردل، متخصص سل در دانشکده پزشکی هاروارد و یکی از اعضای این گروه، گفت: «این اولین قدم مهم است. ما واقعاً شروعی داریم، با اصطلاحات مورد توافق، حتی اگر همه از آن راضی نباشند.»
قبل از همه‌گیری، سازمان جهانی بهداشت و سایر آژانس‌ها معمولاً راه‌های انتشار بیماری‌ها را تشخیص می‌دادند. یکی از طریق “انتقال تماسی” بود، که در آن شخصی یک عامل بیماری زا را با لمس مستقیم یک فرد آلوده یا از طریق تماس با سطح آلوده دریافت کرد.
«انتقال قطرات» شامل گسترش کوتاه‌مدت بیماری‌ها می‌شود، زمانی که افراد قطرات بزرگتر از 5 میکرون (پنج میلیونیم متر) را سرفه یا عطسه می‌کنند که سپس مستقیماً روی دهان، چشم یا بینی قربانی فرود می‌آید.
“انتقال از طریق هوا” تنها به تعداد انگشت شماری از بیماری ها اشاره دارد که در قطرات کوچکتر از 5 میکرون پخش می شوند و برای مسافت های طولانی شناور می شوند تا زمانی که کسی آنها را استنشاق کند.
وقتی کووید ظاهر شد، آژانس گفت که احتمالاً در فواصل کوتاه، چه از طریق تماس یا از طریق انتقال قطرات، گسترش یافته است.
اما یوگو لی، مهندس مکانیک در دانشگاه هنگ کنگ، و بسیاری از منتقدان دیگر نگران بودند که سازمان بهداشت جهانی از احتمال انتشار کووید از طریق هوا چشم پوشی می کند. با پیشرفت همه‌گیری، دانشمندان شواهدی در شیوع این بیماری پیدا کردند که نشان می‌دهد ویروس کرونا واقعاً می‌تواند در فواصل طولانی در قطرات شناور پخش شود. (برخی از دانشمندان قدرت این مطالعات را زیر سوال بردند.)
WHO گروه مشاوره جدید را در نوامبر 2021 تشکیل داد و از دکتر لی خواست که رئیس مشترک باشد. در جلسات این گروه، دکتر لی و دیگران استدلال کردند که آژانس بر دوگانگی های کاذب تکیه کرده است.
برای مثال، پایه علمی کمی برای آستانه 5 میکرون برای قطرات کوچک وجود دارد. قطرات بزرگتر نیز می توانند برای مدت طولانی شناور بمانند.
محققان همچنین استدلال کردند که عفونت های کوتاه مدت دلیلی بر این نیست که یک بیماری فقط از طریق سرفه و عطسه گسترش می یابد. افراد آلوده همچنین می توانند قطراتی را از طریق نفس کشیدن یا صحبت کردن بازدم کنند که سپس توسط دیگران نزدیک استنشاق می شود.
گزارش جدید مسیرهای انتقال را به مسیرهایی که شامل تماس است و مسیرهای دیگر که شامل هوا می شود تقسیم می کند. این گروه موافقت کرد که مسیر دوم را «از طریق انتقال هوایی» بنامد.
لینزی مار، یک مهندس محیط زیست در ویرجینیا تک و یکی از اعضای گروه مشاور، این عبارت را ناخوشایندتر از یک اصطلاح ساده تر مانند انتقال هوابرد دریافت کرد.
او گفت: “به نظر من آن را بسیار ناخوشایند می دانم.” اما ما به دنبال کمترین واژگان مشترکی بودیم که همه بتوانند با آن زندگی کنند.
این گزارش همچنین تصریح کرد که عوامل بیماری زا می توانند از دو طریق در هوا پخش شوند. یکی “رسوب مستقیم” است که به قطراتی اشاره دارد که به غشای مخاطی دهان، چشم یا بینی برخورد می کند. دیگری «انتقال/استنشاق از طریق هوا» است که در آن قطرات استنشاق می‌شوند.
پس از اینکه دانشمندان اصطلاحات جدیدی را ارائه کردند، سازمان جهانی بهداشت موافقت‌نامه‌هایی را از مراکز کنترل و پیشگیری از بیماری‌های ایالات متحده و همچنین همتایان خود در آفریقا، چین و اروپا برای اتخاذ همین تعاریف به دست آورد.
دکتر جرمی فارار، دانشمند ارشد سازمان جهانی بهداشت، گفت: “این یک بیانیه توافق بسیار مهم برای همکاری با یکدیگر است.”
اما گزارش جدید هیچ توصیه‌ای در مورد نحوه جلوگیری از گسترش بیماری‌ها از طریق این مسیرهای مختلف توسط آژانس‌ها ارائه نکرده است. نویسندگان اذعان کردند که نتوانسته اند در مورد این موضوع به اجماع برسند.
به طور سنتی، دستورالعمل‌های بیمارستانی برای کنترل بیماری‌های منتقله از هوا، اقدامات گران‌قیمتی مانند اتاق‌های ایزوله با فشار هوای منفی، و همچنین ماسک‌های تنفسی N95 و سایر وسایل حفاظتی برای جلوگیری از استنشاق قطرات ریز را خواستار شده است. اما مشخص نیست که کدام بیماری ها چنین کنترلی را ایجاب می کند یا چه تلاش هایی باید در خارج از بیمارستان ها انجام شود.
دکتر والتر زینگ، متخصص بیماری های عفونی در دانشگاه زوریخ و یکی از اعضای گروه مشاوره، گفت که دسته بندی های قدیمی راهنمایی های ساده تری ارائه می دهند. برای مثال، زمانی تصور می شد که فاصله چند فوتی از فردی که سرفه و عطسه می کند، راهی موثر برای جلوگیری از انتقال قطرات است.
او گفت: «این ساده انگارانه بود و احتمالاً به نوعی درست نبود، اما در خدمت هدف بود. اکنون ما باید متغیرهای دیگری را به جدول بیاوریم.
دکتر فارار گفت که چنین دستورالعمل‌هایی باید بر اساس شواهد تجربی واضح باشد، اگرچه این شواهد هنوز برای بسیاری از بیماری‌ها کمیاب است. به عنوان مثال، دانشمندان هنوز در مورد میزان گسترش آنفولانزا که بیش از یک قرن است مورد مطالعه قرار گرفته است، از طریق هوا بحث می کنند.
دکتر فارار گفت: “ما مقدار مشخصی را می دانیم، اما کاملاً مطمئن نیستیم.” این همان کاری است که ما برای آنفولانزا به شدت به آن نیاز داریم.»